界面新聞?dòng)浾?| 劉子象

界面新聞編輯 | 劉海川

美國東部時(shí)間2024年2月22日下午5:30分左右（北京時(shí)間23日早上6:30分），美國“直覺機(jī)器”（Intuitive Machines）公司的登月器將嘗試登陸月球南極。

如果成功，這將是第一艘軟著陸月球的商業(yè)航天器，同時(shí)也是50多年來美國航天器再次踏足月球。迄今，全球只有美國、蘇聯(lián)（俄羅斯）、中國、印度和日本這5個(gè)國家以及歐洲航天局有能力降落在月球表面，尚沒有任何私營公司能夠做到這一成就。

直覺機(jī)器公司開發(fā)的這個(gè)登陸器名為“奧德修斯”（Odysseus），它在2月15日搭載SpaceX的獵鷹9號(hào)火箭升空。

截至發(fā)稿，據(jù)美國國家宇航局（NASA）的最新消息，奧德修斯已成功進(jìn)入月球軌道，目前正在距離月球表面60英里（約92公里）處繞月飛行，計(jì)劃2月22日下午5:30分左右著陸。NASA TV將從22日下午4點(diǎn)開始直播這次著陸嘗試。

2月21日，直覺機(jī)器公司在社交媒體上分享了奧德修斯進(jìn)入月球軌道后飛越月球近側(cè)時(shí)拍的照片。

這是私人公司為NASA載人重返月球的“阿爾忒彌斯”計(jì)劃所做的測(cè)試之一。為了降低成本，以及充分利用私人航天的優(yōu)勢(shì)，NASA將月球著陸器相關(guān)任務(wù)外包給商業(yè)航天公司。

NASA迄今與多家美國私人公司簽訂了外包任務(wù)，到2028年的合同總值將達(dá)到26億美元。直覺機(jī)器公司是NASA的分包商之一。對(duì)于此次奧德修斯登陸任務(wù)，NASA向其支付了1.18億美元。

奧德修斯的降落目標(biāo)區(qū)域?yàn)橐粋€(gè)名為Malapert A的隕石坑外的一片平坦地區(qū)，距離月球南極約185英里。這也是NASA載人計(jì)劃選定的幾個(gè)登陸點(diǎn)之一。奧德修斯能否順利降落，對(duì)NASA后續(xù)登月計(jì)劃影響巨大。

月球南極附近已被發(fā)現(xiàn)存在水冰，它既可用于維持生命，也可加工成火箭燃料，從而為更多宇宙探索任務(wù)提供動(dòng)力。目前多國的月球登陸計(jì)劃均瞄準(zhǔn)這一地點(diǎn)。50多年前的美國阿波羅登月計(jì)劃則是在降落難度更小的月球赤道附近登陸。

然而在月球南極登陸難度較大。上個(gè)月，NASA的另一家分包商Astrobotic公司就進(jìn)行了嘗試，但其“游隼”登陸器在發(fā)射幾個(gè)小時(shí)后發(fā)動(dòng)機(jī)出現(xiàn)問題，導(dǎo)致燃料泄漏，任務(wù)即告失敗。該公司計(jì)劃最早今年將再次嘗試登陸。

奧德修斯已經(jīng)比游隼走得更遠(yuǎn)。不過，它并不是第一艘進(jìn)入月球軌道的私人航天器。此前，以色列和日本的私人著陸器均成功繞月飛行，但在嘗試登陸時(shí)墜毀。

就奧德修斯登陸其而言，它是一個(gè)六角形的圓柱體，高4米，寬約1.5米，有6條登陸腿，能夠?qū)?00公斤的有效載荷運(yùn)送到月球表面。

奧德修斯攜帶了12個(gè)有效載荷，其中6個(gè)是NASA的儀器，包括射電望遠(yuǎn)鏡和科學(xué)儀器。它計(jì)劃在月球表面停留7天左右，進(jìn)行科學(xué)研究和技術(shù)演練。一旦為期2周的月夜降臨，奧德修斯就將結(jié)束任務(wù)。奧德修斯的動(dòng)力來自太陽能電池板，無法在寒冷的月夜環(huán)境下運(yùn)行。

奧德修斯任務(wù)也被視為對(duì)美國最新月球著陸能力的一次測(cè)試。美國最后一次登月是1972年的阿波羅17號(hào)任務(wù)。正在進(jìn)行中的阿爾忒彌斯計(jì)劃寄予著美國人重返月球的愿望。

2022年11月16日，幾經(jīng)推遲后的阿爾忒彌斯1號(hào)無人試飛成功進(jìn)行。2024年1月9日，NASA宣布將原定于2024年進(jìn)行的阿爾忒彌斯2號(hào)載人繞月飛行任務(wù)推遲至2025年9月。

NASA希望在2025年底前實(shí)現(xiàn)載人登月。屆時(shí)將派出2名宇航員在月球南極行走，另外2名宇航員則留在月球軌道上的指揮艙中。