文|多鯨資本
后疫情時代的美國，當(dāng)數(shù)百億聯(lián)邦援助資金流向美國大小學(xué)校的同時，學(xué)生們的考試成績卻一落千丈。頗具諷刺意味的一點是，盡管疫情期間的遠程教學(xué)是造成學(xué)生成績下滑的最大影響因素之一，這卻成了教育技術(shù)商難得的商機。部分一線教育從業(yè)者從中抽離，轉(zhuǎn)而去了待遇更好的教育科技公司任職；學(xué)校逐漸向教育技術(shù)伸出橄欖枝，征求更多的合作。
近期，本文筆者參加了教育技術(shù)大會。會上，他看到了來自美國各地的教育技術(shù)供應(yīng)商展示的在疫情期間表現(xiàn)卓越的教育產(chǎn)品。那么，這波技術(shù)的革新，到底是聯(lián)邦政府為挽救學(xué)校學(xué)習(xí)補貼政策的紅利余波，還是下一代教育產(chǎn)品變革在敲鐘聲呢？
相關(guān)教育研究人員和經(jīng)濟學(xué)家對此情況發(fā)出警告，除非采取強有力的措施制止當(dāng)前的亂象，否則美國在校學(xué)生將因?qū)W習(xí)成績持續(xù)下滑而影響終生收入。斯坦福大學(xué)的經(jīng)濟學(xué)家埃里克·哈努舍克（Eric Hanushek）曾做過一項與考試成績相關(guān)的收入研究，他在 ProPublica 最近的一項調(diào)查中指出：「疫情的負面影響將持續(xù)終生，不止是收入」。
然而，對于蓬勃發(fā)展的教育技術(shù)行業(yè)來說，這場危機背后卻蘊藏著巨大的金礦。自 2020 年以來，聯(lián)邦政府已承諾向美國各學(xué)區(qū)提供 1900 億美元的大流行病恢復(fù)基金，而教育技術(shù)銷售人員因此借勢持續(xù)宣傳，他們的產(chǎn)品正能夠為學(xué)生和教師彌補所缺。
教育軟件和評估產(chǎn)品的頂級銷售商 Renaissance Learning 在匹茲堡地區(qū)的客戶經(jīng)理 Dan DiDesiderio 說：「我們是學(xué)習(xí)‘撿漏’領(lǐng)域的巨頭。」他在費城會議中心巨大的展覽大廳里大肆宣揚自己公司的產(chǎn)品。上個月底，數(shù)十家其它供應(yīng)商和數(shù)千名教育工作者聚集在這里，參加為期三天的國際教育技術(shù)協(xié)會大會。對于在加入 Renaissance 之前曾擔(dān)任過學(xué)校管理者的 DiDesiderio 來說，這意味著要向?qū)W校方兜售一個「 如何依靠 Renaissance 的產(chǎn)品幫助學(xué)生重回正軌的故事」。他說：「 而在 COVID 期間，我們確實看到了全面的增長?！?/p>
Renaissance Learning 遠非教育科技行業(yè)中唯一受益于聯(lián)邦資金而業(yè)績激增的企業(yè)，隨著聯(lián)邦慷慨地打開了補助金「水龍頭」，該行業(yè)也迎來了私人資金的巨大浪潮：在 2019 年至 2021 年期間，每年對教育科技公司的風(fēng)險投資總額從 54 億美元上升到 168 億美元，隨后出現(xiàn)回落。
總統(tǒng)喬·拜登于 2021 年 3 月簽署的《美國救援計劃》（American Rescue Plan）中包含了 1,220 億美元的聯(lián)邦撥款，其中最大的一筆撥款要求學(xué)校至少投入 20% 的資金用于減少疫情影響的學(xué)業(yè)損失。風(fēng)險投資公司 Andreessen Horowitz 的合伙人安妮·李·斯凱茨（Anne Lee Skates）在最近的一篇文章中指出：「全球大流行為早期公司創(chuàng)造了千載難逢的經(jīng)濟機遇，使其能夠接觸到極為活躍的高質(zhì)量客戶群。(她的公司曾投資過教育科技公司）這筆聯(lián)邦資金是聯(lián)邦政府一次性注入教育領(lǐng)域的最大一筆資金，而且?guī)缀鯖]有任何附加條件」。
大會召開前五天，美國國家教育統(tǒng)計中心公布了最新的破壞性數(shù)據(jù)：在 2019-2020 學(xué)年和 2022-2023 學(xué)年之間，13 歲學(xué)生的數(shù)學(xué)成績下降幅度是有記錄以來最大的，而對于成績已經(jīng)相對薄弱的學(xué)生來說，他們的閱讀成績比 1971 年首次收集數(shù)據(jù)時還要低。
但與課堂中的低氣壓相比，費城的氣氛卻很喜慶。與會的教育工作者的會議費用一般由所在地區(qū)的專業(yè)發(fā)展基金支付，他們很高興能嘗試人工智能和虛擬現(xiàn)實技術(shù)的進步所帶來的新一波小玩意兒。一位來自阿拉巴馬州的教師說：「對我們很多人來說，這就像來到了迪斯尼樂園?！?/p>
伴隨著狂歡節(jié)氣氛，人們還能察覺到一種在經(jīng)歷大型狂歡的最后階段那種略顯緊迫的眩暈感。學(xué)校需要在 2024 年之前花完大部分恢復(fù)資金，而許多學(xué)校已經(jīng)撥出了大部分資金，這意味著這個黃金機會很快就會結(jié)束。夏季是主要的采購季節(jié)，財政年度從 7 月 1 日開始，教育工作者希望新工具能在秋季開學(xué)前及時交付。
會場上彌漫著這樣一種不可否認的諷刺意味：學(xué)習(xí)損失的程度與學(xué)生在屏幕上進行遠程學(xué)習(xí)而不是接受直接指導(dǎo)的時間密切相關(guān)，而在這里，公司卻提供了更多基于屏幕的教學(xué)作為補救措施?，F(xiàn)場很少有公司提出用虛擬教學(xué)完全取代課堂教學(xué)，但他們的產(chǎn)品讓人想起一年多前的 Zoom 學(xué)校，這可能會讓人覺得有點尷尬。StarBoard Solution 的銷售人員 Michael Linacre 說：「很多人不喜歡我們，因為我們可以做遠程學(xué)校的事情?！?他用手指點了一下屏幕上的「1+2= 」，然后彈出了 3?！脯F(xiàn)在人們對此褒貶不一」。
不過，大多數(shù)供應(yīng)商并不打算讓這種尷尬的氣氛影響他們的工作，他們常常以免費贈品為誘餌，慫恿教師們聽信他們的推銷故事。
來自新澤西州一所小學(xué)的圖書館技術(shù)專家在 BrainPOP 的展臺前說，「我喜歡這件襯衫，我是 'N Sync' 的超級粉絲，」BrainPOP 是一家教育動畫網(wǎng)站集團，其展臺上展示的一件 T 恤就與這支 20 世紀(jì) 90 年代的男孩樂隊有關(guān)。攤主稱贊這位老師了解到了這一信息——他說，負責(zé)布置博覽會的工會人員完全沒有注意到這一點——他還告訴這位老師，要想得到這件 T 恤，只需參加當(dāng)天的幾場推介會中的一場即可?！该吭率褂脙纱位騼纱我陨?BrainPOP 的學(xué)生在提高年級水平方面取得了可觀的進步，」在現(xiàn)場，一張大海報上列出了各種課程。
在附近，有一位名叫邁克的微軟銷售人員。在他的區(qū)域內(nèi)，一個白色的沙發(fā)上坐滿了「觀眾」。他開始演示該公司用于幫助孩子們學(xué)習(xí)朗讀的新型人工智能工具。他展示了一個名為 「閱讀教練」（Reading Coach）的程序如何捕捉學(xué)生朗讀一段文章的視頻，并標(biāo)出發(fā)音錯誤的單詞，同時自動語音宣布：「這些單詞對你來說最具挑戰(zhàn)性?！惯~克說，還有更多的功能正在開發(fā)中；無論老師讓學(xué)生讀什么段落，程序很快就會生成理解問題，而且很快還能評估學(xué)生的表達水平。
有人可能會提問，這一切會給真人老師帶來什么？但邁克向聽眾保證，Reading Coach 只會讓教育工作者專注于其它任務(wù)。他說：「這可以節(jié)省時間?！?/p>
事實上，教育技術(shù)正在從另一種維度上逐漸取代教師：在現(xiàn)場的供應(yīng)商中，有很大一部分本身就是前教育工作者，他們離開了課堂，轉(zhuǎn)而在科技公司工作，在那里，他們?nèi)匀豢梢愿杏X到自己參與了教育，但沒有課堂的壓力，而且通常薪水更高。一位兩年前轉(zhuǎn)行的低年級教師說，在大流行期間，她看到人工智能發(fā)展的趨勢在她的同行中加速蔓延。當(dāng)時，既要兼顧混合在線和面對面教學(xué)，還要管理因?qū)W習(xí)障礙和數(shù)字鴻溝而苦苦掙扎的學(xué)生。這些挑戰(zhàn)讓教育科技領(lǐng)域的工作顯得格外誘人。
遠程學(xué)習(xí) 「顛覆了這個領(lǐng)域」，她說?！肝覀兊呢?zé)任比以前多了很多，工作時間也多了很多，壓力也大了很多」。她說，在她供職的兩家教育科技公司中的第一家，幾乎每個人都是過去幾年聘用的前教師。對于教師來說，教育科技是一個很好的發(fā)展空間：「 這是一份企業(yè)工作，但他們尊重教師的技能」。
了解到教育技術(shù)部門不僅在為學(xué)校爭取大部分的聯(lián)邦恢復(fù)基金，而且還在教師短缺問題上扮演著重要角色，這為會議的進行增添了額外的優(yōu)勢。眾多名稱別出心裁的供應(yīng)商令人目不暇：Beanstack, Impero, Bluum, Archangel, Teq, Ozobot, Nuiteq, Vivacity, Figma. Kami 和 Hāpara 聽起來更像是宜家的家具，但事實并非如此，它們就出現(xiàn)在了大會的現(xiàn)場。
斯坦福大學(xué)計算機科學(xué)專業(yè)的約瑟夫·泰（Joseph Tey）是在大廳里徘徊的菜鳥與會者之一。他和同學(xué)一起來到現(xiàn)場，詢問老師們對人工智能崛起的看法?！咐蠋煏?dān)心學(xué)生作弊嗎？老師會將人工智能融入教學(xué)中嗎？」泰伊說：「在教育領(lǐng)域，技術(shù)的革新周期是很漫長的?！鼓闶欠裰挥姓浩鸹鸬臅r候才想起消防系統(tǒng)？COVID 是一把火。這是另一把火。
Wakelet 是一家允許用戶將視頻、圖像和文本文件整合到一個網(wǎng)頁中的網(wǎng)站，供希望宣傳個人簡歷或作品、希望展示特定主題信息的教師使用。聯(lián)合創(chuàng)始人里克·巴特沃斯（Rick Butterworth）說，「在遠程學(xué)習(xí)期間，教師對該軟件的使用激增?！顾f：「大流行對我們來說確實是利好，我們在此期間收獲了海量的用戶。2020 年對我們來說是有趣的一年?！乖摼W(wǎng)站一直免費使用，公司幾年來一直由天使投資人資助，但現(xiàn)在即將開始為學(xué)校提供分級付費計劃，每年最高可達 6000 美元。付費用戶可使用的功能包括「定制專業(yè)發(fā)展」。
在過道對面，一位名叫惠特尼（Whitney）的銷售商正在召集路人，準(zhǔn)備為 MackinMaker 進行下一次推銷?！刚堊?！我們要進行非常有趣的演示。請?zhí)顚懣ㄆI(lǐng)取贈品。」贈品是在每張椅子上等著的 T 恤。
「都是為了贈品?！挂晃焕蠋熢诼渥鶗r溫和地諷刺道。
惠特尼為 MackinMaker 的在線電子書市場做了推介。她說完后，她的同事伊桑告訴老師們：「如果你們需要不同尺寸的 T 恤，請告訴我們。」
在各種虛擬現(xiàn)實頭戴設(shè)備的銷售商那里，吸引教師參與推銷是最容易的，其中一些銷售商已經(jīng)讓教育工作者排起了長隊等待輪到他們。筆者試用了 ClassVR 的一款頭顯，它正在播放 Eduverse 的虛擬現(xiàn)實程序。第一個場景是由田野和石墻組成的田園風(fēng)光，其來龍去脈并不清楚，直到銷售商解釋說這是南北戰(zhàn)爭時期的一個場景。她點擊進入 Eduverse 500 多個選項中的另一個，這個選項的內(nèi)容是 19 世紀(jì)人們修建鐵路的場景。在這里，筆者不小心被一把大錘虛擬地擊中了頭部。
該供應(yīng)商說，學(xué)?？梢?4299 美元的價格購買 8 臺這種耳機，或以 16999 美元的價格購買 30 臺。近年來的銷售額 「增長速度驚人」。
大會開幕當(dāng)天下午，大會手提袋已經(jīng)被各種免費禮品塞得滿滿當(dāng)當(dāng)。很巧的是，Kahoot（一家總部位于奧斯陸的公司，口號是 「讓學(xué)習(xí)變得更棒」）正在發(fā)放手提袋，作為在其人工智能生成的問答游戲演示中獲勝者的獎品。我參加了一個有關(guān)美國國慶日的游戲，在回答有關(guān) 1776 年美國人口數(shù)量的問題時，我不小心在智能手機上輸入了錯誤答案，這讓我很沮喪。(正確答案是 250 萬）。
Kahoot 小販將三個手提袋分發(fā)給獲勝的教育工作者，他們還將有兩天的會展活動來裝滿手提袋。她說：「你們學(xué)到了關(guān)于獨立日的知識嗎？」
幾周后，一個消息提醒我們，教育科技領(lǐng)域的利害關(guān)系遠不止手提袋和 T 恤：Kahoot 宣布，由高盛集團私募股權(quán)部門牽頭的一個集團將以 17 億美元的價格收購該公司。