文|三易生活
流年不利這個詞，或許正是曾以超前眼光著稱的軟銀掌舵人孫正義最近這幾年的真實(shí)寫照。在上百億美元投資的共享辦公空間企業(yè)WeWork變成爛泥塘、400億美元出售芯片巨頭ARM給英偉達(dá)無疾而終后，霉運(yùn)似乎還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有結(jié)束，又一家他們投資的獨(dú)角獸企業(yè)步了WeWork后塵、變成了“毒角獸”。
近日有消息顯示，估值一度曾達(dá)到11.7億美元（約合84.85億元人民幣）的社交平臺IRL（全稱為“In Real Life”）爆雷了。而讓一家看起來蒸蒸日上的獨(dú)角獸企業(yè)一夜之間大廈崩塌的原因也很簡單，IRL曾號稱擁有的2000萬用戶量和1200萬月活躍用戶居然都是吹牛。經(jīng)過該公司董事會內(nèi)部調(diào)查發(fā)現(xiàn)，其用戶中有95%都是“機(jī)器人”，并由此確信管理團(tuán)隊(duì)此前的計(jì)劃都將成為泡影。
那么這一切是如何發(fā)生的呢？讓我們先將時間撥回到2019年，在這一年里，IRL由Abraham Shafi在美國創(chuàng)立。正如李彥宏在2017年所言，世界正在從Copy To China變成Copy From China，這幾年來海外創(chuàng)業(yè)者復(fù)制國內(nèi)的互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品也儼然成為了一股潮流，IRL也是其中之一，Abraham Shafi是希望將其打造成海外版的微信。
早前，Abraham Shafi曾對媒體表示，“我們正在建立一個信息社交網(wǎng)絡(luò)，想要實(shí)現(xiàn)的大愿景是將IRL打造成西方的微信——一個消息傳遞的超級社交網(wǎng)絡(luò)”。作為當(dāng)下互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)中幾乎最有想象空間的賽道，社交領(lǐng)域從未缺乏過躍躍欲試的新玩家，無論國內(nèi)的騰訊、還是美國的Meta，也從Laura都不缺挑戰(zhàn)者。
據(jù)悉，IRL主打的是與Facebook有差異的線下活動社群工具，Abraham Shafi的理念是歐美年輕人的線上社交已經(jīng)有Instagram、Facebook、Snapchat，但缺少一個由線上到線下的社交工具，IRL就是為了填補(bǔ)這個空白。用Abraham Shafi的話來說，“我們正在為不使用Facebook的這一代人建立群組和活動”。
不得不說，Abraham Shafi的嗅覺其實(shí)相當(dāng)敏銳，他在2019年就已經(jīng)察覺到了Facebook越來越不受年輕用戶的青睞。事實(shí)上，隨著千禧一代逐漸老去，當(dāng)初Facebook的用戶在十余年后也開始陸續(xù)為人父母，就像國內(nèi)的00后為了遠(yuǎn)離微信上的七大姑八大姨而重拾QQ一樣，歐美的E世代也不愿意與父母使用同一個社交軟件，所以IRL滿足的就是這類用戶尋找新的精神家園的需求。
不得不說，IRL的愿景確實(shí)很吸引人，后來的事實(shí)也證明了海外青少年用戶確實(shí)也有能力捧出一個超級獨(dú)角獸，只可惜它并非IRL、而是TikTok。隨著此次疫情的爆發(fā)，IRL的線下活動業(yè)務(wù)直接停擺，因此只能選擇轉(zhuǎn)向線上的直播、在線音樂會、電競等項(xiàng)目。根據(jù)Abraham Shafi的說法，在疫情開始后的15個月內(nèi)，IRL的用戶群體實(shí)現(xiàn)了400%的增長，擁有2000萬用戶以及1200萬的月活躍用戶。
或許正是這樣的數(shù)據(jù)，使得IRL在當(dāng)時博得了軟銀的青睞。2021年6月，IRL的C輪融資就是由軟銀集團(tuán)旗下軟銀愿景二號基金領(lǐng)投，融資金額為1.7億美元。彼時軟銀將IRL視為“基于活動的創(chuàng)新性社交網(wǎng)絡(luò)”，并且如此亮眼的用戶增長數(shù)據(jù)，也讓軟銀方面相信IRL或?qū)⑹窍乱粋€Instagram。
然而就像前文中所提到的那樣，最終占據(jù)了大量海外青少年用戶的社交產(chǎn)品是TikTok，并且產(chǎn)品形態(tài)更先進(jìn)的短視頻，也力壓老舊的社交網(wǎng)絡(luò)。
問題可能就出在了這里，既然有了更讓人沉迷、更能Kill Time的TikTok，同樣面向線上的IRL還有什么競爭力嗎？答案顯然是沒有的。事實(shí)上，IRL的爆雷始于2022年，其突然宣布裁員25%，在形勢一片大好的情況下不趁熱打鐵擴(kuò)張、反而裁員來壓縮人力成本，怎么看都有些反常，因此當(dāng)時就開始有部分員工懷疑，Abraham Shafi所宣稱的相關(guān)數(shù)據(jù)是否存在水份。
其中還有一部分IRL被裁員的員工選擇起訴這家公司，并宣稱他們發(fā)現(xiàn)了公司涉嫌商業(yè)數(shù)據(jù)造假、嚴(yán)重夸大用戶規(guī)模等行為，而且在向管理層提出質(zhì)疑后，反而遭遇了“報復(fù)式的解雇”。這一下可就捅了馬蜂窩，有些事不上稱雖然還沒四兩重，但上稱了一千斤可能也打不住。IRL解雇員工的這一訴訟就引起了美國SEC的調(diào)查，而為了查明真相，IRL董事會也開始進(jìn)行內(nèi)部調(diào)查，結(jié)果這一查，就查出了95%的用戶都是由機(jī)器人假扮的這一結(jié)果。
事實(shí)的真相，更是IRL目前其實(shí)只有100萬的月活用戶，這幾乎都不能叫摻水、而是根本就全是水了。由于在消費(fèi)互聯(lián)網(wǎng)場景下，用戶規(guī)模是給產(chǎn)品估值的核心要素，用“好看的數(shù)據(jù)”來給自己的產(chǎn)品“貼金”幾乎是每一位創(chuàng)業(yè)者的必修課。而這一套玩法在硅谷也被稱為Fake it till you make it（假裝，直到成功）。先給投資人吹牛、再把大餅變成現(xiàn)實(shí)，從Uber創(chuàng)始人Kalanick到 “滴血驗(yàn)癌”的Elizabeth Holmes，過去三十年信奉這一信條的硅谷創(chuàng)業(yè)者不知幾凡。
在與創(chuàng)業(yè)者的斗智斗勇中，投資人當(dāng)然也明白創(chuàng)業(yè)者往往會夸大相關(guān)數(shù)據(jù)，因此通過盡職調(diào)查等手段查出投資對象的真實(shí)水平也是必修課。但軟銀此次顯然是在這里栽倒了，而且IRL可能還不是第一次，當(dāng)年WeWork也曾有過如出一轍的數(shù)據(jù)造假，等于說這是被老把戲又給忽悠了一次。那么問題就來了，軟銀為什么會在同一個問題上載兩次跟頭呢？
事實(shí)上，軟銀的愿景基金投資業(yè)務(wù)一直在虧損如今已是公開的事實(shí)，愿景基金的風(fēng)險敞口更是已經(jīng)成為了一個不容忽視的數(shù)字。孫正義更是曾經(jīng)透露，軟銀投資組合中的未上市公司可能面臨更大的寒冬。在這樣的情況下，他當(dāng)然希望復(fù)刻當(dāng)年投中阿里巴巴的操作，并再一次博得上千倍的回報。
在急病亂投醫(yī)之下，幾乎也就只有IRL這種完全靠欺騙的初創(chuàng)企業(yè)，才能滿足軟銀的需求了。所以從某種意義上來說，孫正義似乎是遭遇到了專屬于他的騙局。