界面新聞記者 | 李京亞
當(dāng)英偉達創(chuàng)始人黃仁勛興奮地談及ChatGPT帶來的變化，感嘆AI的“iPhone時刻”已經(jīng)到來之際，微軟正悄悄“入侵”英偉達最擅長的芯片領(lǐng)域。
北京時間4月18日晚間，據(jù)The Information報道，微軟計劃推出自己的人工智能芯片。
了解該項目的知情人士稱，微軟早在2019年就開始在內(nèi)部開發(fā)代號為“雅典娜”的芯片，這些芯片已經(jīng)提供給一小批微軟和OpenAI員工，他們已經(jīng)在測試這項技術(shù)。微軟希望這款芯片的性能比其斥資數(shù)億美元從其他供應(yīng)商側(cè)購置的芯片性能更優(yōu)，這樣就可以為價值高昂的人工智能工作節(jié)省成本。
據(jù)悉，這些芯片是為訓(xùn)練大語言模型等軟件而設(shè)計，同時可支持推理，能為ChatGPT背后的所有AI軟件提供動力。另據(jù)一位知情人士透露，微軟的AI芯片規(guī)劃中囊括了雅典娜芯片的未來幾代產(chǎn)品，最初的雅典娜芯片都將基于5納米工藝生產(chǎn)，雅典娜系列可能在明年進入大規(guī)模生產(chǎn)階段。
微軟發(fā)言人拒絕對此發(fā)表評論。
最近幾年，微軟為其服務(wù)器開發(fā)定制芯片的努力廣為人知，目的是為Azure云計算服務(wù)提供支持。在微軟CEO薩提亞·納德拉“移動為先，云為先”的戰(zhàn)略指引下，微軟已經(jīng)轉(zhuǎn)型為一家名副其實的云計算公司。
但微軟的雅典娜芯片此前從未被曝光于人前。
據(jù)The Information援引知情人士說法，在微軟至少有300人在從事與雅典娜相關(guān)的工作。在集團層面上，微軟對雅典娜的工作部署源于納德拉等主要高層。早在2019年，微軟就意識到其落后于谷歌和亞馬遜。一位熟悉他們想法的人稱，自此微軟就開始為內(nèi)部使用和云客戶開發(fā)自己的芯片。
知名研究公司Forrester Research的高級云計算分析師Tracy Woo給出了一個解釋，“人工智能的繁榮正在給云計算供應(yīng)商帶來更大壓力，迫使他們開發(fā)自己的芯片?！?/span>她進一步說明，“你可以從英偉達購買，但當(dāng)你看到谷歌和亞馬遜這些巨無霸時，會發(fā)現(xiàn)他們有資本設(shè)計自己的芯片?！?/span>
這位分析師還提到，英偉達與微軟的合作意義重大，因為微軟是唯一一家尚未推出自己的AI芯片的超大規(guī)模廠商。
AWS的Graviton芯片之外，谷歌也早在2016年宣布了專門為AI研究開發(fā)機器學(xué)習(xí)的專屬芯片TPU，并設(shè)計了基準測試工具MLPerf。到了今年，谷歌的TPUv4在MLPerf基準測試中已經(jīng)贏過了英偉達的A100芯片。
對于微軟而言，與英偉達保持緊密聯(lián)系可能是與亞馬遜競爭對手保持同步的一種方式，但現(xiàn)在，其與英偉達的關(guān)系開始變得敏感起來。
微軟在2019年向OpenAI提供了10億美元的投資，使得微軟Azure成為OpenAI的獨家云服務(wù)提供商。也是從此時起，微軟的高層們開始估算到底需要多少GPU來支持其所有的人工智能工作。
“他們此后確定，如完全依賴英偉達的芯片，成本會高得嚇人?！鄙鲜鲋槿耸勘硎尽?/span>
2019年至今，為支撐OpenAI訓(xùn)練出ChatGPT，微軟斥資數(shù)億美元，在Azure云計算平臺上將數(shù)萬個英偉達的A100 GPU連接在一起。微軟負責(zé)云計算和人工智能的執(zhí)行副總裁Scott Guthrie日前表示，為了構(gòu)建支持OpenAI項目的超級計算機，微軟可能花費了數(shù)億美元。
根據(jù)行業(yè)媒體SemiAnalysis首席分析師Dylan Patel的測算，開發(fā)類似雅典娜的內(nèi)部芯片成本可能是每年1億美元左右。值得注意的是，上述計算包含了微軟內(nèi)部團隊的所有需求，比如Microsoft 365和必應(yīng)搜索，以及它與OpenAI的關(guān)系。
英偉達顯然是ChatGPT浪潮中受益最大的巨頭，其強大的GPU被用于訓(xùn)練ChatGPT、GPT-4等系統(tǒng)。隨著ChatGPT的用戶量飆升，目前英偉達最高端的AI芯片價格水漲船高，甚至在eBay上的售價超過4萬美元。
當(dāng)英偉達的一些主要客戶開始開發(fā)自己的AI芯片，例如最新加入的微軟，無疑會讓英偉達面臨更為激烈的競爭。
“微軟不認為自己的人工智能芯片可以廣泛替代英偉達的產(chǎn)品，但如果微軟的內(nèi)部努力獲得成功，能幫助它在未來與英偉達談判時更有話語權(quán)?！?/span>一位直接了解該項目的人士分析稱。