文|獵云網(wǎng) 邵延港
當全世界都在為Open AI尋找對手時，來自中國的一家人工智能廠商已經(jīng)去美股躍躍欲試了。
美東時間3月9日，作為中國最早一批人工智能廠商之一，小i機器人正式登陸納斯達克，成為2023年以來第五家在美股上市的中國企業(yè)。
早在3月初，曾被稱為“中國網(wǎng)絡(luò)機器人教父”的袁輝，就與幾位副總級以上的高管坐上了去往美國的飛機，要在現(xiàn)場親眼見證他們經(jīng)營了二十余年的小i機器人，邁進資本市場。天使投資人薛蠻子也在社交平臺上感慨：十一年前投了這家公司，終于今天上市了，多年的媳婦熬成婆。
上市首日，小i機器人股價上下波動較大，盤中一度漲超13%，而當日收報5.81美元/股，跌14.56%，總市值為4.2億美元。
來源：wind客戶端
身為創(chuàng)始人的袁輝在上市儀式中表示：“小i的目標是打造中國版ChatGPT，目前小i機器人擁有中國自主研發(fā)并具有自有知識產(chǎn)權(quán)的認知智能平臺，并已實現(xiàn)大規(guī)模商業(yè)化變現(xiàn)。”
來源：納斯達克交易所
小i機器人于2022年12月正式向美國證監(jiān)會提交上市申請，在經(jīng)過近3個月的等待之后，終于登陸納斯達克。此次IPO，小i機器人以6.8美元/股的價格進行招股，共發(fā)行570萬份ADS，募資額為3876萬美元，較原定募資規(guī)模有所縮減。
小i機器人的證券代碼為AIXI，而據(jù)了解，在上市的三天前，小i機器人的證券代碼前還沒有“AI”兩個字母，如今有了“AI”，小i機器人的人工智能成分似乎更足了一些。那么這家要打造“中國版ChatGPT”的小i機器人，到底成分幾何呢？
中國聊天機器人艱苦成長記
小i機器人的成長歷程比較曲折，其創(chuàng)立于2001年，彼時創(chuàng)始人袁輝28歲。一年前在亞特蘭大奧林匹克體育場，還在微軟公司工作的袁輝被比爾·蓋茨偉大計劃深深震撼，他萌生了一個改變他日后人生軌跡的想法：美國有這樣的公司，中國也應(yīng)該有。于是袁輝卸下跨國公司精英白領(lǐng)的光環(huán)，從微軟離職，要獨自面對艱難的創(chuàng)業(yè)之路。
袁輝曾表示：“我覺得自己天生就是一個要去創(chuàng)業(yè)的人。這個念頭，就像一直深埋在我心底的那點星火，而當時，就莫名其妙地爆發(fā)了?！币虼?，他為公司取名為“贏思軟件”——小i機器人的前身。袁輝的大學專業(yè)就是計算機，盡管在之后做了多年銷售和渠道崗位，但創(chuàng)業(yè)之后的主營業(yè)務(wù)是無線領(lǐng)域的軟件開發(fā)。
在創(chuàng)業(yè)初期，袁輝和8位員工擠在20多平方米的辦公場所，由于一開始業(yè)務(wù)進展不順利，甚至還碰到過差點發(fā)不出工資的窘境，生活質(zhì)量也直線下降，從原來的出差“打的”、住五星級酒店，變成了為了節(jié)省幾元錢扛著電腦擠地鐵。
直到2003年的一個夏日深夜，剛加完班的袁輝身心疲憊，準備找朋友們聊聊，放松放松，便登陸了msn。但好友們的狀態(tài)不是“脫機”就是“忙碌”，于是一個念頭從袁輝腦海里閃過：“要是有個機器人陪聊就好了。”
在這個想法下，贏思軟件的開發(fā)團隊用了一天的時間設(shè)計出了一個可以自動問答的聊天程序，放在msn上，經(jīng)過完善就在朋友圈范圍內(nèi)傳開了，這就是之后的聊天機器人小i。誰知三個月之后，袁輝意外地發(fā)現(xiàn)小i已經(jīng)有了40萬用戶的使用量，他嗅到了商業(yè)機會，決定將公司轉(zhuǎn)型為互聯(lián)網(wǎng)公司。
后來袁輝總結(jié)道，“轉(zhuǎn)型是比較痛苦的，當時大家為是不是放棄原來的業(yè)務(wù)爭論得很激烈，畢竟那時候的贏思軟件已經(jīng)小有名氣，而且也擁有聯(lián)想、惠普、西門子這樣的大客戶，要放棄原來的業(yè)務(wù)真的很難！現(xiàn)在要轉(zhuǎn)移到小i上，商業(yè)模式還不明確，風險也非常大，甚至可能轉(zhuǎn)型之后死得更快！”
好在當時小i的魅力足夠大，到2007年時，其個人用戶已達8000萬，2008年一度成為微軟全球唯一一家機器人戰(zhàn)略合作伙伴，在QQ和msn上風靡一時。但袁輝知道，小i的商業(yè)化還需要再去探索，他不局限于互聯(lián)網(wǎng)的C端市場，重心轉(zhuǎn)移至實體經(jīng)濟領(lǐng)域，開始與家電、家居、數(shù)碼產(chǎn)品、車載和玩具等行業(yè)展開大規(guī)模合作。小i機器人在智能客服的市場份額曾一度超過90%。
值得注意的是，2011年蘋果發(fā)布搭載Siri的手機iPhone 4S，據(jù)悉蘋果智能語音助手Siri的公司成立于2007年，在2010年被蘋果以2億美金收購。袁輝認為，“Siri實現(xiàn)機制和模式與小i機器人是一樣的，雖然不能直接說100%侵權(quán)，但幾乎完全侵權(quán)?！庇谑切機器人在2012年將蘋果公司告上法庭，引起一時轟動并且這場官司也持續(xù)了十年之久，且無最終結(jié)果。
后來在邁向資本市場的進程中，小i機器人曾以“至臻智能”的名稱，于2015年登陸新三板，在2018年摘牌。之后又被傳出赴港上市的消息，但一直沒有后續(xù)。直至2022年底，小i機器人被曝出早在2022年7月就秘密向美國證監(jiān)會遞交上市申請。
如今，小i機器人被冠以中文ChatGPT股的名號登陸納斯達克，袁輝的艱苦創(chuàng)業(yè)史，即將進入新的階段。
IDG等機構(gòu)撤資，創(chuàng)始人借貸“續(xù)命”
時至今日，人工智能產(chǎn)業(yè)的發(fā)展仍依靠資金大量投入，小i機器人起步早，當時在沒有明確商業(yè)化模式的參考下，前進之路更加艱難。
如今，小i已經(jīng)形成圍繞CIAI的AI技術(shù)平臺提供包括AI智能聊天機器人、智能語音處理、計算機視覺、行業(yè)解決方案、機器人自動化及iBot操作系統(tǒng)的硬件解決方案產(chǎn)品及服務(wù)，客戶覆蓋金融行業(yè)、建筑業(yè)、政府機構(gòu)及制造業(yè)等，公司營收來源包括銷售軟件產(chǎn)品、云平臺產(chǎn)品及M&S服務(wù)三個方向。
來源：招股書截圖
招股書顯示，小i機器人在2020年、2021年即2022年上半年的收入分別為1385萬美元、3252萬美元以及1286萬美元，凈利潤分別為-705.6萬美元、336.5萬美元以及59萬美元。小i機器人在2021年實現(xiàn)扭虧為盈，而在此之前，小i前進的每一步都需要資金支持，在沒有足夠強的造血能力時，只能依靠融資。
據(jù)了解，小i機器人在IPO前進行過11輪融資在新三板掛牌融資輪次就到了E輪。截至IPO前，在小i機器人的股權(quán)結(jié)構(gòu)中，共有58位股東，只有8個股東的持股比例超過5%。其中，袁輝合計持股約14.72%，李艾妮持股為9.58%，朱頻頻持股7.54%，前兩大機構(gòu)股東阿里巴巴和吉利分別持有小i機器人6.60%和6.53%的股份。
來源：招股書截圖
其實，小i機器人很早就被投資人看中了。
2004年4月，IDG創(chuàng)投基金合伙人章蘇陽找到了袁輝，對方當場與小i互動聊天。更令袁輝感到很意外的是，IDG在七天后就給出要投資的決定，第一期50萬美元的資金很快到賬。2007年，IDG再次入股，追加70萬美元的投資，并且?guī)砹擞⑻貭?、德豐杰中國基金等風投機構(gòu)。
在那個時代，人工智能也是要靠講故事、融資、燒錢，但誰能想到多年之后，小i卻無法講出更好的故事了。小i機器人同蘋果Siri一樣，雖然有上億用戶，卻苦于沒有變現(xiàn)模式。同時，2008年的經(jīng)濟危機讓互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)受到?jīng)_擊，小i也不例外。
小i最初也是想依靠互聯(lián)網(wǎng)的先拓展用戶再尋求變現(xiàn)的方式，但幾年內(nèi)都沒能看到小i的商業(yè)化進展，反而深陷的燒錢的泥潭，資金缺口越來越大。終于在2011年，IDG等投資機構(gòu)不愿意再砸錢了。
AI企業(yè)被知名機構(gòu)撤資，也意味著資本市場對小i下了“病危通知”。一時間，資金短缺引起了連鎖效應(yīng)，連工資都差點發(fā)不出來。袁輝和另一位合伙人朱頻頻想方設(shè)法去借錢。據(jù)稱，當時朱頻頻回江蘇老家借了兩三百萬的高利貸，月息兩分，年化利率24%，袁輝也基本打遍了朋友電話借錢，人生幾乎跌入谷底。
但袁輝堅信，只要有技術(shù)，能夠適應(yīng)環(huán)境，就一定餓不死。
靠著借來的錢，袁輝著手小i的業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)型：從最初的通用人工智能，轉(zhuǎn)向“特定領(lǐng)域的商業(yè)人工智能”。終于在2011年下半年迎來轉(zhuǎn)機，智能客服的市場需求激增，依靠在電信、銀行等領(lǐng)域的客戶基礎(chǔ)，小i又活過來了。
2013年，小i再一次被資本市場接納。當年袁輝拿到了馬云阿里巴巴2000萬元的資金扶持，這輪融資后，小i機器人的估值接近10億元，這對其市場影響力有了進一步的背書。同年，海銀資本、CBC寬帶資本等機構(gòu)入股，小i進一步擴大了喘息空間。
從C端入場，在B端謀生，再伸向元宇宙
小i誕生至今已有20年，貫穿至今的主線任務(wù)就是商業(yè)化探索。
現(xiàn)在的年輕一代中并沒有多少人熟悉小i機器人，而再往前推十幾年，小i曾是社交圈里的頂流。2004年3月，小i與MSN合作成功后，QQ也找上門來和小i合作，并把小i捆綁到了QQ里。
小i機器人盡管紅火，卻始終無法找到清晰的盈利模式，這也是壓倒投資人的最后一根稻草。袁輝并沒有因此放棄，將視野投向政企客戶。后來的中國移動10086的短信機器人，通用汽車、上海人保局的智能客服機器人，招商銀行等金融企業(yè)的微信客服機器人……，讓小i走出了一條可行的商業(yè)化之路。
不過隨著語音助手、智能客服的入局者越來越多，市場上同質(zhì)化的產(chǎn)品越來越多。小i又繼續(xù)與不同行業(yè)結(jié)合，用AI賦能產(chǎn)業(yè)。于是在智慧城市、智慧金融、智能制造、智慧能源、智慧醫(yī)療和智慧教育等領(lǐng)域出現(xiàn)了不同形式的小i。
近兩年，小i再度將目光轉(zhuǎn)向元宇宙。小i在2016年就已開發(fā)出第一個虛擬數(shù)字人，此后集成了多模態(tài)的情感交互能力，并在多種場景應(yīng)用。袁輝對元宇宙未來的發(fā)展也寄予厚望，目前小i也推出了AI+元宇宙的解決方案。
人工智能、元宇宙之后，小i對ChatGPT展現(xiàn)出了野心。小i的最初形態(tài)也是一種聊天機器人，但所有的問答都來自問答庫。小i最早的300條問答是袁輝一個人冥思苦想出來的，袁輝曾笑稱，“用戶沒瘋，我先瘋了?！?/p>
實際上，小i機器人與ChatGPT相比，其自主學習能力、人工智能強度等方面都有差距，未來想要融合ChatGPT技術(shù)拓展落地場景還有很長一段距離要走。很尷尬的是，作為行業(yè)元老，小i的營收規(guī)模卻不及一些新興的AI創(chuàng)業(yè)公司。
不過，小i機器人如今的資金壓力還是比較緊張。招股書顯示，小i機器人常年處于經(jīng)營現(xiàn)金凈流出狀態(tài)，2020年以來累計凈流出2217.6萬美元，截至2022年6月的現(xiàn)金等價物也僅有152.4萬美元，商業(yè)化持續(xù)探索的壓力仍存在。
現(xiàn)實中，小i還需要在研發(fā)上投入更多精力，但以小i目前的資金和技術(shù)去做突破，將有較大難度，這也難免會讓人質(zhì)疑小i還能否在商業(yè)化探索上摘得果實。