文|腦極體
生命起源于海洋，在海洋中，最基礎(chǔ)、最原始的單細胞海藻是海洋生物食物鏈中底層的養(yǎng)料，支撐著海洋生物的生長與生命的進化。
海藻在三十五億年前就已經(jīng)出現(xiàn)了，在生物界也算是活化石的存在，至今依然支撐著海底生物的生命系統(tǒng)多元化。海藻的活性成分多，營養(yǎng)豐富，其生長的條件易于創(chuàng)造，僅需要水分和光線就可以快樂地成長。
在科學與技術(shù)的發(fā)展中，海藻越來越多的重要價值被一一揭曉，如在功能性食品、食品添加劑、農(nóng)業(yè)養(yǎng)殖、環(huán)保等領(lǐng)域都活躍著其身影。近日，一則藍藻發(fā)電支撐計算機微處理器整整一年的科學研究，引起了科研圈的熱議。藍藻潛在的發(fā)電能力讓目前遍布在數(shù)字世界的各種低耗能物聯(lián)網(wǎng)設備看見了可持續(xù)的曙光。
活化石中的隱藏“Power”
這項研究是來自劍橋大學、米蘭大學和 ARM 公司的研究團隊共同合作，相關(guān)的研究論文以“Powering a microprocessor by photosynthesis”為題，發(fā)表在科學期刊Energy &Environmental Science上。
整個實驗的進行是在2021年疫情封鎖期間，研究人員通過將簡易的設備裝置安置在窗臺上，就開始了研究。據(jù)論文資料顯示，用以實驗的發(fā)電小容器只有5 號電池般大小，裝置的材料也極其簡單，僅包含鋁、塑料、藍藻、水這四種簡單的基礎(chǔ)材料。
研究團隊最初推測，藍藻發(fā)電的原理要么是藍藻在光合作用下，在設備正負極的設置中自身產(chǎn)生電子，進而產(chǎn)生電流，要么是藍藻創(chuàng)造出類似傳統(tǒng)的電化學反應條件，將容器中的鋁陽極腐蝕產(chǎn)生電子。但實驗結(jié)果顯示，鋁陽極并沒有出現(xiàn)降解、腐蝕現(xiàn)象。因此研究團隊推斷，藍藻在光合作用中自身產(chǎn)生了大部分電流。
在 2021 年 2 月到 2021 年 8 月實驗期間，這臺由藍藻驅(qū)動的微型計算機執(zhí)行了一些基本運算，以45分鐘為周期，計算連續(xù)整數(shù)的總和來模擬計算工作量，需要耗費0.3微瓦的電力，待機15分鐘則需要0.24微瓦的電力。計算機會將測量出的輸出電流數(shù)值存儲在云端，供研究團隊分析。
研究團隊最初的設想估計這個系統(tǒng)會在幾周后停止工作，但沒想到藍藻發(fā)電可以日夜不休地連續(xù)工作6個月，完成試驗，并且在實驗結(jié)束后，藍藻還在繼續(xù)發(fā)電，一直運行到現(xiàn)在。在夜晚沒有光線的條件下，藍藻通過釋放在白天光合作用過程中存儲的能量，可以支持計算系統(tǒng)夜晚持續(xù)運行。
我們可以發(fā)現(xiàn)，藍藻雖然具備發(fā)電的能力，但釋放的電量比較微弱，目前也只是藍藻發(fā)電的系統(tǒng)驗證。論文通訊作者 C. J. Howe 也表示：“當前階段，在你家的屋頂上安裝藍藻發(fā)電機并不會為你的房子提供足夠的電力。我們還有很多研究工作要做。”
藍藻的整個發(fā)電系統(tǒng)簡單易搭建，與傳統(tǒng)電池或太陽能相比，藻類對環(huán)境的影響較小，而且能夠提供持續(xù)的電力。這個藍藻發(fā)電驗證系統(tǒng)的成功，也讓藍藻發(fā)電，這種可持續(xù)、綠色、低成本的能源方式成為未來物聯(lián)網(wǎng)各類傳感器設備的可能供能方式。在一些中等收入、低收入的偏遠地區(qū)，可以為一些人群提供低功耗手機、傳感器設備供能的服務。
微藻：生物燃料的新寵
雖然藍藻發(fā)電的電流微弱，但如果解決規(guī)?；c技術(shù)的限制，藍藻釋放的能源潛力，在萬物互聯(lián)的物聯(lián)網(wǎng)和數(shù)字世界中應用的前景十分廣闊。
我們知道，物聯(lián)網(wǎng)設備需要可持續(xù)的、低成本、分散的電能來提供動力來源。雖然單一物聯(lián)網(wǎng)設備的功耗很低，范圍只是從微瓦到毫瓦，但如果將所有物聯(lián)網(wǎng)設備統(tǒng)計來看，其數(shù)量已經(jīng)達到數(shù)十億，據(jù)統(tǒng)計到2035年將會增加到一萬億，這也意味著背后消耗的能源與材料資源巨大。如果使用藍藻這類低污染、低成本、可持續(xù)的生物資源，也會為低碳、可持續(xù)的未來助益良多。
5 月 10 號，國家發(fā)改委也首次出臺印發(fā)了《“十四五”生物經(jīng)濟發(fā)展規(guī)劃》（以下簡稱“規(guī)劃”）的政策，強調(diào)了生物經(jīng)濟的發(fā)展必要性，明確優(yōu)先發(fā)展生物醫(yī)藥、生物農(nóng)業(yè)、生物質(zhì)替代、生物安全四大重點領(lǐng)域。
“規(guī)劃”中將合成生物學視作加快生物經(jīng)濟創(chuàng)新發(fā)展的國家戰(zhàn)略科技力量之一，多次提及。
而當前合成生物學利用的主要生物源包括大腸桿菌、酵母和微藻等。微藻類憑借其物種、產(chǎn)物的多樣性、高效的光合作用和固碳能力，成為合成生物學領(lǐng)域中備受矚目的基座類生物基質(zhì)。
常見的微藻可以在食品加工、飼料等領(lǐng)域替代玉米等農(nóng)作物，以飼料蛋白為例，根據(jù)相關(guān)研究，微藻的蛋白質(zhì)產(chǎn)量每年每公頃 4-15 噸，遠高于小麥、豆類每年每公頃 0.6-1.2 噸的蛋白質(zhì)產(chǎn)量。微藻可以緩解氣候影響和人力資源缺乏的糧食危機。
近年來，微藻也成為生物燃料的新寵，藻類可以通過光合作用固定大氣中的二氧化碳，將其轉(zhuǎn)換為糖類、植物蛋白，也可以通過反應生成氫、凈化廢水，可以為人類提供更低廉、更環(huán)保和可持續(xù)的能源供給和固碳方式，在各類清潔能源中具備不弱于其他能源的強大潛力。
在政策和技術(shù)的合力統(tǒng)籌與挖掘下，乘著低碳與可持續(xù)的東風，微藻類生物在合成生物學的發(fā)展進程中也會釋放出巨大的能量，實現(xiàn)未來生物燃料的主要供給。
外星殖民的可能性又多了一點
在微藻的應用中，從固碳到放電再到食物補充，對應的是環(huán)保、能源、糧食危機，都是我們目前最需要解決的發(fā)展困境。對于生物來說，可持續(xù)的生存是生命繁衍進化的目標。微藻的生長過程可以同時覆蓋并提供一種解決方案應對這三個發(fā)展難題。
生物技術(shù)的進化中，如果解決了微藻電流開發(fā)的技術(shù)限制與規(guī)?；y題，微藻的整個生長就可以被設計在一套閉環(huán)系統(tǒng)中：微藻在光合作用下，將大氣中的二氧化碳捕獲，轉(zhuǎn)化為藻細胞中的蛋白和糖類脂質(zhì)等，同時可以提供電能，釋放氧氣。
目前公認地球現(xiàn)存微藻超過 30 萬種，其中有 3 萬種記錄在冊，但只有螺旋藻和小球藻等十幾種微藻被商業(yè)化開發(fā)。整個微藻行業(yè)仍有較大的市場空間。根據(jù) Credence Research機構(gòu)數(shù)據(jù)，2018 年全球藻類產(chǎn)品市場價值 339 億美元，預計到 2027 年將達到 565 億美元，從 2019 年到 2027 年的年復合增長率為 6.0%。微藻未來的千億藍海市場，將走到聚光燈下，獲得學術(shù)界、產(chǎn)業(yè)界、投資圈的更多關(guān)注。
微藻類具備極強的耐受力和適應力，閉環(huán)的系統(tǒng)所需要的原料簡單，只是水和光，無需耕地、化肥、殺蟲劑及大量淡水，避免了許多常見的生態(tài)損害，如森林砍伐、生物多樣性喪失、荒漠化污染等。而微藻生產(chǎn)過程中使用的水也可以收獲后再次利用。
微藻對于二氧化碳的固定效率和光合作用機制，給了人類可持續(xù)發(fā)展新的機遇與窗口。微藻目前的應用主要是在高附加值的產(chǎn)品，包括醫(yī)療和食品領(lǐng)域。比如一些微藻的生物合成、基因試驗，藻類綠色可持續(xù)食品的開發(fā)等。未來主要聚焦發(fā)力的是在能源類的技術(shù)應用突破方面，如我們上文中提及的發(fā)電，以及高效率的固碳等。
生物合成學中的藻類技術(shù)專家現(xiàn)下的研究重點就是突破合成生物學的技術(shù)限制，開發(fā)新的光生物反應器系統(tǒng)，新的微藻規(guī)模培養(yǎng)范式，釋放微藻中的能源應用潛能，盡快實現(xiàn)未來可規(guī)?；a(chǎn)。微藻類可以解決地球的各類危機，對于宇宙的深空探索來說，也具有巨大的商業(yè)空間。
如果腦洞開大一些，在火星上，使用微藻的閉環(huán)系統(tǒng)也可以支持人類在火星的部分活動?；鹦堑拇髿庵兄饕臍怏w是二氧化碳，其含量占據(jù)96%，微藻的這個閉環(huán)系統(tǒng)如果可以移植到火星，在攜帶足夠水的前提下，少量研究人員在火星上活動也沒有什么問題。
如果目光放到深空探索中，微藻系統(tǒng)也可以支持我們在太陽系的活動。我們呼吸中排出的氣體主要是氮氣、二氧化碳和氧氣。在目前已知的一些微藻類中，有七十多種可以固氮的品類，這些藍藻在固氮的同時釋放氧氣，也是一種可以支持人類深空探索的方式。雖然設定的這些條件比較理想化，但是科學的發(fā)展正是基于這些理想化的設定，才有了現(xiàn)在這些日新月異的變化，這也是未來科研研究的目標與動力。
擁有數(shù)十億生命的古老海藻，支持和喂養(yǎng)了無數(shù)的生命，在地球演化的歲月中，迎來送往了各式各樣的時代變遷。在技術(shù)更迭飛快的現(xiàn)代，我們借助工具得以更加深入的探索和開拓微藻，這個古老的生命也會繼續(xù)支撐著我們走向綠色，走向可持續(xù)的未來，走向深空。