文|游戲觀察
樂(lè)高與Epic Games宣布達(dá)成開(kāi)發(fā)以兒童為中心的虛擬世界的長(zhǎng)期合作后一周，4月11日，Epic Games公布了新一輪融資中籌集了20億美元的消息，用以推進(jìn)公司建立虛擬世界并支持其持續(xù)增長(zhǎng)的愿景。本輪融資包括現(xiàn)有投資者索尼集團(tuán)公司以及樂(lè)高集團(tuán)背后的家族控股和投資公司KIRKBI的投資，雙方各投資10億美元。
此前索尼曾在2020年7月向Epic Games注資2.5億美元，而當(dāng)時(shí)投資后的估值為170億美元，兩年后的今年，Epic達(dá)到了315億美元。
Unity和Epic兩個(gè)知名競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手你來(lái)我往的發(fā)展持續(xù)了相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間，除了核心的引擎業(yè)務(wù)，二者各自開(kāi)辟了新的戰(zhàn)線，前者廣告平臺(tái)Unity Ads在推廣成本飆升的大潮中賺的風(fēng)生水起，后者發(fā)掘《堡壘之夜》的現(xiàn)金牛后，持續(xù)輸血EGS（Epic Games Store）的發(fā)展。
然而業(yè)務(wù)方向的多元化并不是二者近年來(lái)估值火箭般躥升的最主要因素，游戲引擎背后的技術(shù)力從行業(yè)小透明到發(fā)展競(jìng)爭(zhēng)力的中堅(jiān)力量才是關(guān)鍵。除了作為通向元宇宙的基石吸引資本市場(chǎng)關(guān)注外，技術(shù)支持游戲跨界創(chuàng)造更多價(jià)值的可能性拓展了這些企業(yè)估值的未來(lái)想象空間。
從小透明到大熱門
融資消息再往前，4月5日的虛幻引擎直播活動(dòng)中，Epic Games創(chuàng)始人兼CEO Tim Sweeney宣布虛幻引擎5正式版發(fā)布，并開(kāi)放下載。
游戲技術(shù)從小透明行業(yè)側(cè)目的關(guān)鍵角色，與整體發(fā)展息息相關(guān)，我們可以從游戲產(chǎn)品以及行業(yè)之外兩個(gè)方面來(lái)理解。
對(duì)內(nèi)，從渠道為王到內(nèi)容為王，玩法突破陷入瓶頸、美術(shù)音樂(lè)的軍備競(jìng)賽達(dá)到成本臨界點(diǎn)，主觀化的講故事提升沉浸代入感的能力以及研發(fā)技術(shù)力逐步走向產(chǎn)品討論的主流舞臺(tái)。可以說(shuō)，市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)的發(fā)展趨勢(shì)導(dǎo)致了作為底層技術(shù)提供方與合作對(duì)象的關(guān)系更加緊密，無(wú)論是Untiy還是Unreal開(kāi)放日上總是能看到不少知名頭部產(chǎn)品站臺(tái)分享技術(shù)方在產(chǎn)品研發(fā)過(guò)程中提供降本增效的幫助。
現(xiàn)階段一些創(chuàng)意和設(shè)計(jì)不是想不到，而是難以落地或者呈現(xiàn)效果需要閹割妥協(xié)，急需技術(shù)的提升來(lái)完善。對(duì)大廠而言，相較于講故事構(gòu)建游戲世界的能力，更可控的研發(fā)技術(shù)拓展是穩(wěn)定拉開(kāi)與中小團(tuán)隊(duì)競(jìng)爭(zhēng)差距的途徑之一，例如之前育碧對(duì)外畫(huà)餅的云計(jì)算技術(shù)Ubisoft Scaler，最近登上免費(fèi)榜榜首新游《諾亞之心》背后的祖龍娛樂(lè)之前就把對(duì)虛幻引擎的運(yùn)用作為核心競(jìng)爭(zhēng)力。
對(duì)外，游戲價(jià)值論此前系列分析了產(chǎn)品、底層邏輯包括游戲技術(shù)跨界創(chuàng)造更多社會(huì)和商業(yè)價(jià)值的案例。這些跨界應(yīng)用的背后是游戲技術(shù)作為新一代數(shù)字內(nèi)容科技的代表，它在具備高智能、高交互以及高擬真突出特征的同時(shí)，還是一個(gè)多技術(shù)的綜合體。往大了說(shuō)，跨界意味著游戲產(chǎn)業(yè)本身的天花板不被產(chǎn)品所限制，具有更多拓展的可能性。
地基與支持
回到熱炒的元宇宙之上，游戲引擎作為技術(shù)方收到重視的根本原因其實(shí)一脈相承。其發(fā)展重點(diǎn)不在于天花亂墜的定義和闡釋，虛擬數(shù)字角色、場(chǎng)景乃至世界的構(gòu)建，目前更重要的是技術(shù)發(fā)展能夠提供怎樣的支持，前沿和上限能夠達(dá)到何種水平，是否能夠通過(guò)實(shí)際產(chǎn)品和案例讓市場(chǎng)和用戶信服。
無(wú)論是索尼集團(tuán)董事長(zhǎng)、總裁兼CEO吉田健一郎、KIRKBI CEO S ren Thorup S rensen還是Tim都有一個(gè)共同的關(guān)鍵詞“加速”，加速元宇宙的落地。
“我們相信Epic的專業(yè)知識(shí)，包括其強(qiáng)大的游戲引擎，與索尼的技術(shù)相結(jié)合，將加速我們的各種努力，例如在體育運(yùn)動(dòng)中開(kāi)發(fā)新的數(shù)字體驗(yàn)和虛擬制作計(jì)劃?！薄斑@一次的投資會(huì)加速樂(lè)高在數(shù)字游戲世界的參與，并長(zhǎng)期關(guān)注未來(lái)的元宇宙。”“這項(xiàng)投資將加速我們構(gòu)建元宇宙的工作，并創(chuàng)造玩家可以與朋友一起玩樂(lè)的空間，品牌可以打造創(chuàng)意和身臨其境的體驗(yàn)，創(chuàng)作者可以建立社區(qū)并在其中茁壯成長(zhǎng)。”
和幫助游戲玩法從想法到落地一樣，游戲技術(shù)收到資本青睞核心在于能夠幫助加速元宇宙內(nèi)容的落地。對(duì)比MC或者Roblox可以發(fā)現(xiàn)，創(chuàng)造虛擬內(nèi)容的前提同樣是可操作的編輯器以及背后的技術(shù)支持。鋪設(shè)通往元宇宙的道路，需要設(shè)計(jì)師和工程師，但也離不開(kāi)基礎(chǔ)的施工設(shè)備，可實(shí)現(xiàn)的底層技術(shù)是無(wú)法繞過(guò)的關(guān)鍵一環(huán)。
內(nèi)容發(fā)展的趨勢(shì)、通向未來(lái)的需求，給了包括游戲引擎在內(nèi)更多游戲技術(shù)發(fā)展壯大的土壤。
業(yè)務(wù)多元化的絕對(duì)核心
業(yè)務(wù)多元化、多方向創(chuàng)收并不能掩蓋Unity和Epic發(fā)展的核心優(yōu)勢(shì)，他們也很清楚這一點(diǎn)，花費(fèi)大量資金對(duì)外收購(gòu)來(lái)鞏固自身防線，甚至其技術(shù)核心發(fā)展方向與游戲行業(yè)的發(fā)展有一定的趨同性。
舉個(gè)例子，在這兩年大規(guī)模探討“游戲+行業(yè)”價(jià)值，醫(yī)療、汽車、教育等，Unity和Unreal很早就在探討這方面的應(yīng)用，如與美國(guó)軍方有類似虛擬場(chǎng)景相關(guān)物理測(cè)試的合作。
又如大型游戲公司全球范圍內(nèi)掃貨式收購(gòu)游戲研發(fā)團(tuán)隊(duì)眾所周知，而這兩位老對(duì)手也在加大力度收購(gòu)相關(guān)技術(shù)公司形成另類的競(jìng)賽。去年《技術(shù)爭(zhēng)奪戰(zhàn)白熱化 Unity又花了16.25 億美元》的報(bào)道中提到，除了收購(gòu)Weta Digital （維塔數(shù)碼），去年7月Unity還收購(gòu)了專注于視覺(jué)模擬的Interactive Data Visualization，而Epic則是隔天宣布收購(gòu)3D模型平臺(tái)Sketchfab。
這樣的投資收購(gòu)還有很多，當(dāng)我們把目光投向Epic持續(xù)為EGS花錢輸血（如最新報(bào)道投資游戲開(kāi)發(fā)商 Aquiris ），實(shí)際上對(duì)于技術(shù)的核心業(yè)務(wù)，投入成本更加巨大。
值得注意的是，即便是挖掘到《堡壘之夜》這樣巨大價(jià)值的產(chǎn)品，Epic的意愿之一是將之作為自身技術(shù)的展示舞臺(tái)，更好的推銷自家相關(guān)技術(shù)，這一點(diǎn)與亞馬遜想要通過(guò)游戲展示云計(jì)算異曲同工。2020年4月份，Epic在《堡壘之夜》中與美國(guó)著名說(shuō)唱歌手Travis Scott攜手，在全球各大服務(wù)器上演了一場(chǎng)名為“Astronomical”的“沉浸式”大型演唱會(huì)，共吸引了超過(guò)2770萬(wàn)名玩家前往觀看。今年3月，Unity則是宣布與現(xiàn)場(chǎng)音樂(lè)體驗(yàn)制作公司 Insomniac Events合作打造虛擬沉浸的音樂(lè)舞蹈體驗(yàn)。
研發(fā)商、游戲應(yīng)用平臺(tái)、廣告營(yíng)銷平臺(tái)……Epic和Unity身上的標(biāo)簽在增加，但核心引擎技術(shù)的地位不可動(dòng)搖。事實(shí)上除了游戲引擎，更多游戲企業(yè)加入到更多游戲技術(shù)的探索中，如騰訊互娛旗下工作室NExT Studios作為新華社數(shù)字航天員計(jì)劃的技術(shù)戰(zhàn)略合作伙伴，為數(shù)字航天員的制作提供技術(shù)支持，利用基于光學(xué)動(dòng)捕的動(dòng)畫(huà)生產(chǎn)管線xMoCap?并通過(guò)動(dòng)作捕捉技術(shù)賦予數(shù)字航天員活力；網(wǎng)易互娛AI Lab視頻動(dòng)捕技術(shù)iCap入選CVPR 2022（Conference on Computer Vision and Pattern Recognition國(guó)際計(jì)算機(jī)視覺(jué)和模式識(shí)別會(huì)議，是IEEE主辦具有國(guó)際影響力的計(jì)算機(jī)視覺(jué)領(lǐng)域會(huì)議）。
游戲企業(yè)在游戲技術(shù)的更多領(lǐng)域展開(kāi)了新一輪的隱性競(jìng)爭(zhēng)，而這些技術(shù)能力和優(yōu)勢(shì)短期內(nèi)并不會(huì)通過(guò)收入等常規(guī)途徑外顯，但在行業(yè)發(fā)展需求的驅(qū)動(dòng)下關(guān)注度不斷提升，成為新的關(guān)鍵力量。