AI芯片無疑是2018年最大的風(fēng)口之一。除了新興初創(chuàng)公司之外，一些傳統(tǒng)芯片制造企業(yè)也在尋找機會。
來自福州的瑞芯微電子就是這樣的一個例子。瑞芯微電子成立于2001年，最早的業(yè)務(wù)是為步步高生產(chǎn)復(fù)讀機，2008年前后開始基于ARM架構(gòu)為MP4、平板電腦等產(chǎn)品提供芯片。隨著平板電腦市場逐漸萎縮，瑞芯微電子再次轉(zhuǎn)型，將業(yè)務(wù)范圍擴充到應(yīng)用于筆記本電腦、IoT設(shè)備的芯片上。如今，隨著AI芯片的爆發(fā)，瑞芯又將視線轉(zhuǎn)向這個領(lǐng)域。
8月15日，瑞芯微電子宣布和商湯科技達成合作，聯(lián)手打造集成AI算法與芯片的人臉識別一站式解決方案，商湯科技的人臉識別SDK將全線預(yù)裝在瑞芯微電子旗下芯片平臺上。此前，瑞芯微電子已和百度達成合作，在2018百度AI開發(fā)者大會上，百度推出的DuerOS智能音箱解決方案就基于瑞芯微RK3308和RK3326芯片。
根據(jù)市場研究公司Compass Intelligence的統(tǒng)計，從公司表現(xiàn)、產(chǎn)品表現(xiàn)、市場表現(xiàn)、獨特市場四個方面來看，國內(nèi)AI芯片廠商的領(lǐng)軍者當(dāng)屬華為海思，瑞芯微電子排名第二。盡管和英偉達、英特爾等企業(yè)還有明顯的距離，但瑞芯微電子在AI領(lǐng)域的布局已經(jīng)得到了行業(yè)認(rèn)可。
在廈門舉辦的第二屆集微半導(dǎo)體峰會上，瑞芯微電子高級副總裁陳鋒談到了他對于AI芯片的看法。他表示，AI芯片雖然是個新興行業(yè)，仍需遵守傳統(tǒng)芯片行業(yè)的規(guī)律。
“在一個新的市場中，芯片首先要花上5年的時間來進行各種認(rèn)證，確保在基礎(chǔ)上不能出錯，然后再把AI等技術(shù)加進去，這樣才能形成一個好的產(chǎn)品。”陳鋒認(rèn)為，AI芯片熱潮催生了一批新的獨角獸，但因為芯片產(chǎn)品化需要的周期較長，初創(chuàng)公司在市場上仍落后于已有產(chǎn)品落地的成熟企業(yè)。
在陳鋒看來，AI的價值在于能夠簡化一些復(fù)雜計算，從而提高運行速度，但不同算法的加速效果其實差異不大，要取得優(yōu)勢，更重要的還是依靠平臺的基礎(chǔ)作用，也就是芯片本身。
如何將技術(shù)商業(yè)化落地，是廠商們需要面對的另一個問題。絕大多數(shù)AI初創(chuàng)公司仍處在苦苦探索商業(yè)模式的階段，AI芯片也不例外。目前，除了華為手機搭載的麒麟970芯片之外，AI芯片的大規(guī)模商用化仍鮮有出現(xiàn)。
對此，陳鋒認(rèn)為，現(xiàn)在人臉識別是AI芯片最主要的一個應(yīng)用場景，因為這項技術(shù)能夠應(yīng)用在門禁、支付等使用場景上，而且可以確實帶來便利，因此很容易為一般用戶所接受和認(rèn)知。
但他并不認(rèn)為AI芯片會首先在C端產(chǎn)品上大規(guī)模落地。他表示，目前手機等移動設(shè)備上搭載的AI技術(shù)不多，人臉識別等技術(shù)的應(yīng)用場景也有限，一般消費者對AI的感知較少，反而是在to B領(lǐng)域會有更多的機會。
“比如利用AI來進行人流量分析，這種場景AI芯片會有更多的機會。”陳鋒舉例稱，手機端的人臉識別是1對1的，技術(shù)難度相對較低；但除此之外，人臉識別還可以用在1對N或者N對N等更為廣闊的場景，比如安防等，因此在這些領(lǐng)域會有更大的發(fā)展空間。
不過，to B領(lǐng)域的應(yīng)用也意味著廠商在前期建設(shè)上需要投入更多的資源。陳鋒表示，在to B領(lǐng)域，后期布局才是關(guān)鍵，包括技術(shù)的落地、升級、形成系統(tǒng)，以及產(chǎn)業(yè)化的整個過程。
因此，他相信做芯片需要長期的投入，像瑞芯微電子這樣的傳統(tǒng)廠商，優(yōu)勢就在于進入芯片領(lǐng)域的時機早，已經(jīng)通過幾年的發(fā)展形成了一定規(guī)模。
“以前幾百萬就能入場，現(xiàn)在買個IP都要幾千萬，”他表示，這個行業(yè)的門檻已經(jīng)越來越高了，后來者所遇到的挑戰(zhàn)將會越來越大。
作為一名芯片行業(yè)的老兵，陳鋒對于AI芯片的發(fā)展仍持相對謹(jǐn)慎的態(tài)度。目前看來，AI芯片整體還處于爆發(fā)之后的混沌期，如何保證營收，讓自己在后續(xù)競爭中存活，將會是企業(yè)接下來的首要任務(wù)。
對于瑞芯微電子這類傳統(tǒng)半導(dǎo)體企業(yè)而言，對技術(shù)泡沫保持警惕，將領(lǐng)先優(yōu)勢逐漸轉(zhuǎn)化為商業(yè)優(yōu)勢，也許是更為穩(wěn)妥的做法。