文|半導體產(chǎn)業(yè)縱橫 六千
?最近英國的AI行業(yè)新聞不斷，在英國AI產(chǎn)業(yè)發(fā)展的同時其中一個值得注意的角色是日本軟銀。
首先，英國AI芯片獨角獸Graphcore因為面臨營收大幅下降和裁員困境的被報道在探索資本收購的可能性。Graphcore專注于設計支持人工智能軟件的芯片，致力于尋找替代英偉達產(chǎn)品的創(chuàng)新方案，因此吸引了眾多投資者的關注和資金投入。截至2020年，Graphcore的估值已達28億美元，成功融資2.22億美元，（曾是英國最有前途的初創(chuàng)公司之一）不過處于困境中的Graphcore的市場估值可能已經(jīng)從28億美元高位大幅下降至5億美元。有報道稱，Graphcore正在尋找新的買家，其中就包括日本的軟銀。
另一方面，軟銀牽頭了對英國AI自動駕駛初創(chuàng)企業(yè)Wayve的10.5億美元融資。這是歐洲AI初創(chuàng)企業(yè)迄今為止獲得的最大一筆融資。本輪融資由軟銀牽頭，老股東微軟、新投資者英偉達等跟投，Wayve未披露其最新估值，不過有媒體推測其最新估值應該已經(jīng)達到數(shù)十億美元。
Wayve總部位于英國倫敦成立于2017年，現(xiàn)有員工數(shù)量約300名。公司致力于汽車領域的AI探索。2017年開始，Wayve就在汽車上對神經(jīng)網(wǎng)絡強化學習的一些早期成果進行了應用。公司把這套系統(tǒng)在道路上進行了模擬部署，隨后逐漸擴大規(guī)模，最終實現(xiàn)在倫敦市中心的交通環(huán)境下進行真實駕駛。
本次融資所籌集的10.5億美元資金，將專項用于推動Wayve全面開展首款面向量產(chǎn)車輛的具身智能自動駕駛軟件的開發(fā)與市場推廣工作。該軟件不僅涵蓋基礎的L2+高級智能駕駛系統(tǒng)，更致力于構(gòu)建一套完整的自動駕駛軟件系統(tǒng)，以實現(xiàn)全面自動駕駛的目標。
Wayve的AV2.0自動駕駛系統(tǒng)，其核心技術理念與特斯拉的FSD（完全自動駕駛）系統(tǒng)相似，該系統(tǒng)也采用了先進的端到端模型設計。通過神經(jīng)網(wǎng)絡取代了傳統(tǒng)自動駕駛架構(gòu)中的感知、規(guī)劃與控制環(huán)節(jié)，從而實現(xiàn)了對傳統(tǒng)技術路徑的創(chuàng)新性突破。Wayve的自動駕駛系統(tǒng)無需依賴高精地圖，僅憑傳感器原始輸入數(shù)據(jù)，經(jīng)過端到端模型的精準處理，即可直接輸出駕駛。
也有媒體報道軟銀旗下的Arm計劃在2025年量產(chǎn)AI芯片，不過Arm針對此事回應：“Arm不對任何謠言和猜測發(fā)表評論。”即便Arm沒有官方回應，但孫正義對于AI的野心已經(jīng)擺上臺面。
01、軟銀要開啟“AI革命”
不久前，軟銀集團表示計劃以AI半導體為突破口，把業(yè)務擴大到數(shù)據(jù)中心、機器人、發(fā)電等行業(yè)。預計投資額最高可達到10萬億日元規(guī)模（約合人民幣4640.9億元）。
提到AI投資，從2012年開始，日本軟銀就在世界各地收購人工智能公司的股票。2017年的時候，孫正義成立了軟銀愿景基金投資各種初創(chuàng)企業(yè)和科技領域的創(chuàng)新公司。愿景基金共有兩期，每期募集資金規(guī)模約千億美元，投資領域包括AI、機器人、自動駕駛汽車、生物技術、金融科技等。
2020年7月，軟銀與東京大學和雅虎日本（現(xiàn)為LY Corporation）共同建立The Institute for AI and Beyond，作為世界級AI研究機構(gòu)，并開始聯(lián)合研究活動。2023年3月：成立準備公司以研究和開發(fā)本土的大型語言模型（LLM）。
愿景基金一期投資了ARM、Uber、滴滴出行、今日頭條、WeWork、Cruise等超70家世界知名公司，涵蓋大出行、金融科技和醫(yī)療健康等多個領域。愿景基金二期于2019年7月宣布成立，目前已獲得1080億美元的出資承諾。軟銀自己計劃向該基金投資380億美元，其他參與該基金的公司包括富士康、蘋果、微軟、瑞穗銀行、渣打銀行等（名單仍在擴充中）。軟銀表示，愿景基金二期將主要用于投資AI技術。
孫正義對AI的熱情源于他對“奇點”理論的信仰。（“奇點”概念由未來學家Ray Kurzweil提出，指的是電腦智能與人腦智能兼容的那個時刻。按照Kurzweil的預測，“奇點”將在2040年到來。）
孫正義在2023年7月的一個論壇上強調(diào)：“（超越人類智力的AI）可以像水晶球預測未來一樣幫助我們解決問題，日本必須制造出在最中央閃閃發(fā)亮的水晶球”。2023年10月的一次演講中，孫正義表示，AI將在未來十年內(nèi)變得比人類所有智能都要強大得多，“要么利用AI，要么被AI甩在后面?！?/p>
孫正義還把海外合作企業(yè)的高管邀請到自家別墅里，圍繞AI半導體領域的投資問題“夜談”。
AI是塊大蛋糕，盯著它的不止軟銀，這一年來隨著AI火熱成為科技領域當紅炸子雞的英偉達也在AI領域進行布局。
02、AI領域英偉達的絕對競爭力
英偉達在AI領域的優(yōu)勢來自兩個方面：第一個是眾所周知的算力，另一個則相對低調(diào)，就是英偉達已經(jīng)投資了許多AI相關領域。英偉達主要以三種方式開展投資：一是通過英偉達企業(yè)投資部門，2023年，該部門已宣布開展了14項投資，包括對芯片光學公司Ayar Labs的投資、云廠商CoreWeave、開源模型庫公司Hugging Face等；二是由曾擔任軟銀投資專家的Siddeek領導的風險投資部門NVentures進行投資，主要方向是“AI+領域”；三是通過英偉達初創(chuàng)加速計劃為初創(chuàng)公司提供支持，并幫助其與風投對接。
前軟銀投資專家的AI布局
在算力方面，英偉達競爭力無需贅述。在超算2024年6月的Top500的產(chǎn)品中，有171臺超算設備中使用了英偉達的產(chǎn)品。在大模型市場爆發(fā)的當下，得英偉達者得天下已經(jīng)成為行業(yè)共識。
既是AI公司背后的金主，又是AI公司賴以生存的上游供應商，英偉達正在成為AI市場“隱形的王”。
03、軟銀VS英偉達：誰能冠名“奇點”時刻
在對比兩家公司AI賽道的潛力之前，一個有趣的事實是：軟銀曾經(jīng)是英偉達的股東，不過2019 年初的時候，孫正義以大約 36 億美元的價格賣出約 5% 英偉達股份。而如今在看英偉達的AI投資動作時，也能看到軟銀的前員工的名字。
雖然孫正義在算力硬件上沒有黃仁勛的優(yōu)勢，但也未必完全沒有機會。軟銀在硬件上的一個王牌就是ARM。曾幾何時，英偉達也試圖收購ARM，但由于多家公司的反對被迫終止。隨后，ARM選擇在美國上市。
ARM占軟銀集團總資產(chǎn)的近一半，雖然已經(jīng)上市但軟銀仍持有這家芯片設計公司90%的股份。ARM的設計被廣泛應用于智能手機芯片，并越來越多地應用于AI領域。Arm截至3月的三個月凈利潤大幅增長，收入猛增的部分原因是與AI和數(shù)據(jù)中心相關的芯片需求增加。得益于投資者大量買入ARM股票，盡管軟銀在過去三年連續(xù)虧損，但截至2024年3月31日軟銀的資產(chǎn)凈值達到1836億美元，比三個月前增加了480億美元。
2024年2月17日外媒報道，孫正義欲為AI芯片企業(yè)籌資1000億美元，與英偉達競爭。報道稱，孫正義正在尋求最多1000億美元資金，為一家芯片企業(yè)提供資金。該項目由孫正義直接領導，以日本創(chuàng)造和生命之神“伊扎那吉”（Izanagi）命名，因為Izanagi包含了通用人工智能（AGI）的首字母。知情人士透露，孫正義希望這家公司與ARM形成互補。當時外媒表示，孫正義考慮的方案是，軟銀將提供300億美元，另外700億美元可能來自中東的機構(gòu)。知情人士表示，盡管孫正義和Open AI創(chuàng)始人山姆·奧特曼曾就在半導體制造領域合作和融資進行過談判，但Izanagi目前與奧特曼的AI芯片項目是獨立的。
2024年4月，日媒報道軟銀集團計劃在ARM內(nèi)部設立一個新部門，該部門將由軟銀集團持有約九成股份。開發(fā)資金預計達到數(shù)千億日元，生產(chǎn)將委托給臺積電等代工企業(yè)。已與臺積電等進行了談判，并確定了生產(chǎn)配額。該部門的核心內(nèi)容就是開發(fā)、生產(chǎn)可以高效處理大量數(shù)據(jù)的AI芯片。
目前為止，軟銀的AI項目將如何融資或資金將用于何處的細節(jié)尚未厘清，項目可能會進一步發(fā)展?？偠灾瑢O正義正在不斷考慮多種投資理念和戰(zhàn)略以加強Arm在人工智能市場的影響力，也一直在探索不同類型的下一代芯片。
孫正義還有一個更加“迂回”的戰(zhàn)略：軟銀計劃2026年以后，在歐美、亞洲、中東建設使用自主研發(fā)半導體的數(shù)據(jù)中心。數(shù)據(jù)中心需要大量電力，發(fā)電需求越來越大，因此軟銀集團還將涉足發(fā)電領域。在嘗試利用核聚變發(fā)電等新一代技術的同時，計劃建立以可再生能源為主的發(fā)電基礎設施。軟銀首席財務官后藤芳光表示，軟銀希望ARM以及軟銀投資的其他公司能創(chuàng)造出一個新的AI生態(tài)系統(tǒng)。
或許目前軟銀與英偉達在AI戰(zhàn)場中，尚不能互相稱為“對手”。AI投資的路上，同行者只會越來越多，誰會走在前面？孫正義和黃仁勛的旅途，都在繼續(xù)。