文|動(dòng)脈網(wǎng)

腦機(jī)接口再度迎來(lái)重磅消息。

北京時(shí)間1月30日，科技狂人馬斯克在社交媒體平臺(tái)宣稱，旗下腦機(jī)接口公司Neuralink已為首位人類患者植入了大腦芯片，植入者目前恢復(fù)良好。初步結(jié)果顯示，神經(jīng)元尖峰檢測(cè)很有希望。

幾分鐘后，馬斯克發(fā)文補(bǔ)充道，Neuralink首個(gè)產(chǎn)品名叫“心靈感應(yīng)”（Telepathy）。對(duì)于該產(chǎn)品前景，他寫道，“只需要思考，就可以控制手機(jī)或電腦，并通過(guò)它們控制幾乎任何設(shè)備。首批使用者將是失去肢體功能的人。想象一下，如果霍金能比一位快速打字員或拍賣員更快地交流。這就是目標(biāo)?！?/p>

據(jù)悉，Neuralink是馬斯克在2016年與七名科學(xué)家和工程師一同創(chuàng)辦的腦科學(xué)公司，主要研究方向是通過(guò)研發(fā)一種能夠植入大腦的設(shè)備，來(lái)實(shí)現(xiàn)“人腦與機(jī)器交互”，將首先專注于兩個(gè)應(yīng)用：一是恢復(fù)人類視力；二是幫助無(wú)法移動(dòng)肌肉的人控制智能手機(jī)等設(shè)備，甚至恢復(fù)脊髓受損者的全身功能。

截至目前，Neuralink已完成多輪融資，累計(jì)融資總額已超7億美元。最近一輪重磅融資發(fā)生在2023年8月，Neuralink宣布完成2.8億美元D輪融資，該輪融資由億萬(wàn)富翁、“硅谷風(fēng)投教父”Peter Thiel等人創(chuàng)立的Founders Fund領(lǐng)投。

雖然Neuralink從未公開(kāi)披露其估值，但根據(jù)私人股權(quán)交易信息，該公司估值已超50億美元（約合人民幣359億元），是全球估值最高同時(shí)也是最受關(guān)注的腦機(jī)接口公司。

實(shí)現(xiàn)人腦交互，已瞄準(zhǔn)運(yùn)動(dòng)能力和視力恢復(fù)兩大方向

2023年5月，Neuralink正式獲得美國(guó)食品藥品監(jiān)督管理局（FDA）批準(zhǔn)，其植入式腦機(jī)接口設(shè)備可在人體上開(kāi)展臨床研究。同年9月，Neuralink開(kāi)始面向全球征集首個(gè)人體試驗(yàn)項(xiàng)目的參與者。

據(jù)悉，該項(xiàng)試驗(yàn)被Neuralink稱為“PRIME研究”，意為“精確機(jī)器人植入式腦機(jī)接口”，主要面向群體是因頸脊髓損傷或肌萎縮側(cè)索硬化癥 (ALS) 導(dǎo)致四肢癱瘓的患者。Neuralink表示，這項(xiàng)研究旨在測(cè)試其無(wú)線全植入式腦機(jī)接口的安全性和有效性，使癱瘓患者能夠用大腦控制外部設(shè)備。

機(jī)器人“N1”，圖源Neuralink官網(wǎng)

據(jù)官方資料顯示，該研究項(xiàng)目重點(diǎn)包括三個(gè)部分，分別是N1植入物、R1機(jī)器人和N1用戶應(yīng)用。從Neuralink的腦機(jī)接口操作流程來(lái)看，手術(shù)將由機(jī)器人“R1”操作植入物“N1”植入大腦區(qū)域。植入物“N1”只有一枚硬幣大小，內(nèi)部小型電池可以通過(guò)一個(gè)袖珍的感應(yīng)式充電器從外部無(wú)線充電，并通過(guò)64根細(xì)絲上的1024個(gè)電極來(lái)記錄神經(jīng)活動(dòng)。

植入物“N1”，圖源Neuralink官網(wǎng)

植入完成后，“N1”內(nèi)的芯片將大腦信號(hào)無(wú)線，傳輸?shù)絅euralink的解碼運(yùn)動(dòng)意圖應(yīng)用程序，應(yīng)用程序解碼大腦信號(hào)后，通過(guò)藍(lán)牙連接來(lái)控制外部設(shè)備。這樣，患者就可以通過(guò)“N1”來(lái)實(shí)現(xiàn)“意念操控物體”，從而去做自己想做的事。

根據(jù)試驗(yàn)計(jì)劃，志愿者將同意外科醫(yī)生切除部分頭骨，以便大型機(jī)器人可以將一系列電極和超細(xì)電線插入他們的大腦，然后將人類的思想信號(hào)轉(zhuǎn)化為計(jì)算機(jī)可以理解的一系列命令。

雖然聽(tīng)起來(lái)十分瘋狂，但從Neuralink發(fā)布該試驗(yàn)計(jì)劃開(kāi)始，目前已有數(shù)千人申請(qǐng)接受移植，并最終有11人被挑選出來(lái)接受首批人體試驗(yàn)。不過(guò)這還只是開(kāi)始，根據(jù)其計(jì)劃，到2030年，這個(gè)數(shù)字要增長(zhǎng)2000倍，Neuralink將為超過(guò)22000人植入腦機(jī)接口。

這其中暗藏著巨大商業(yè)前景。據(jù)Neuralink估計(jì)，每次植入手術(shù)的費(fèi)用約為10500美元，包括檢查、零件和人工，并向保險(xiǎn)公司收取約40000美元的費(fèi)用。預(yù)計(jì)五年內(nèi)，Neuralink年收入將高達(dá)1億美元。

據(jù)馬斯克透露，此次人體試驗(yàn)主要是尋找22歲及以上、漸凍癥（因脊髓損傷或肌萎縮側(cè)索硬化癥）導(dǎo)致四肢癱瘓、且傷后至少一年未見(jiàn)好轉(zhuǎn)的參與者，初步目的是讓癱瘓人士?jī)H用意念就能操作計(jì)算機(jī)光標(biāo)或鍵盤。

但除了幫助患者恢復(fù)運(yùn)動(dòng)能力外，馬斯克最近還曝出Neuralink正在開(kāi)發(fā)一種視覺(jué)芯片，該芯片將在幾年內(nèi)準(zhǔn)備就緒。也正是因?yàn)槿绱?，Neuralink未來(lái)招募患者疾病除了四肢癱瘓、截癱、大截肢之外，還包括聽(tīng)力損失和白內(nèi)障。

飽受爭(zhēng)議背后，是技術(shù)和市場(chǎng)的雙重壓力

Neuralink雖然有馬斯克加持，但其前行道路也并非一帆風(fēng)順。

2019年，馬斯克發(fā)布首款產(chǎn)品，其原理是用激光在頭骨上鉆孔，然后再避開(kāi)大腦血管、將一條線路植入腦中。自此以后，Neuralink先后將腦機(jī)接口芯片植入老鼠、豬和猴子的大腦，并多次引發(fā)行業(yè)轟動(dòng)。

2020年，馬斯克宣布公司在豬腦中植入芯片，實(shí)現(xiàn)了讀取豬的腦電波信號(hào)；2021年，馬斯克展示了一只植入腦機(jī)接口的猴子，這只猴子能通過(guò)腦電波玩簡(jiǎn)單的“打磚塊”游戲；2022年，試驗(yàn)再度升級(jí)，植入了腦機(jī)接口的猴子坐到電腦屏幕前，通過(guò)在虛擬鍵盤上“打字”并發(fā)出指令。

而也正是在此次突破性實(shí)驗(yàn)后，馬斯克緊接著拋出了更為宏大的計(jì)劃——未來(lái)六個(gè)月里，在人體上開(kāi)展腦機(jī)接口實(shí)驗(yàn)，并在不僅后展示了人體植入腦機(jī)接口的演示視頻。

據(jù)悉，該視頻內(nèi)容是一個(gè)名為“阿爾法”的假人躺在病床上，由一個(gè)名為R1的機(jī)器人的操控給它做植入手術(shù)，在它大腦的標(biāo)號(hào)區(qū)域，植入電極，用于探測(cè)腦電波。手術(shù)開(kāi)始，只見(jiàn)R1操縱的長(zhǎng)針，像縫紉機(jī)針一樣，準(zhǔn)確地一針又一針扎在“阿爾法”粉紅色大腦的預(yù)定位置，接上電極探針。電極接好后，再連上最新研發(fā)的N1無(wú)線傳輸芯片，就可以跟設(shè)備連通了，比如手機(jī)，電腦等。

不過(guò)在這之后，相關(guān)質(zhì)疑也隨之而來(lái)。據(jù)悉，就在官宣進(jìn)行首次人體實(shí)驗(yàn)的第二天，美國(guó)藥物醫(yī)師委員會(huì)就稱，Neuralink和加州大學(xué)戴維斯分校在動(dòng)物試驗(yàn)中虐殺了猴子，試驗(yàn)中的23只恒河猴死了15只。事實(shí)上，F(xiàn)DA也曾對(duì)該實(shí)驗(yàn)的安全性提出過(guò)質(zhì)疑，因此從2019年至今，Neuralink進(jìn)行人體實(shí)驗(yàn)的申請(qǐng)?jiān)鴥纱伪籉DA拒絕。

此外，在過(guò)去兩年，Neuralink也受到了越來(lái)越多的審查，因?yàn)榕u(píng)者認(rèn)為，其開(kāi)發(fā)的大腦植入設(shè)備在安全性問(wèn)題上誤導(dǎo)了投資者。而在2023年11月，有四名美國(guó)國(guó)會(huì)議員聯(lián)名致信SEC，要求該機(jī)構(gòu)對(duì)馬斯克旗下腦機(jī)接口公司Neuralink進(jìn)行審查，信件中提到，Neuralink在猴子身上進(jìn)行的實(shí)驗(yàn)記錄顯示，大腦植入設(shè)備對(duì)動(dòng)物的健康產(chǎn)生了不利影響，包括癱瘓、癲癇發(fā)作和腦腫脹。

對(duì)此，馬斯克也承認(rèn)在測(cè)試腦機(jī)過(guò)程中，有猴子出現(xiàn)生命危險(xiǎn)，Neuralink出于人道也給予它們安樂(lè)死。

不過(guò)，這并不能完全代表Neuralink違規(guī)。有專業(yè)人士稱，對(duì)于Neuralink腦機(jī)的開(kāi)發(fā)進(jìn)度，馬斯克非常上心，曾多次敦促員工讓他們走的更快，倘若無(wú)法達(dá)到預(yù)期，可能會(huì)隨時(shí)關(guān)停相關(guān)研究。而在馬斯克的壓力下，許多針對(duì)動(dòng)物的研究不得不加快腳步，甚至在沒(méi)有完成結(jié)果分析之前，就開(kāi)始了下一輪測(cè)試。頻繁的測(cè)試，以及沒(méi)有完備的預(yù)先準(zhǔn)備，給實(shí)驗(yàn)帶來(lái)了不小的風(fēng)險(xiǎn)。

而透過(guò)Neuralink的“遭遇”向外看，其似乎與整個(gè)腦機(jī)接口行業(yè)當(dāng)前的處境有異曲同工之處：一邊是聚焦于資本市場(chǎng)上的超高熱度和關(guān)注度，另一邊則是由安全性和前沿創(chuàng)新所帶來(lái)的諸多不確定性。

先說(shuō)超高熱度。據(jù)動(dòng)脈橙數(shù)據(jù)庫(kù)不完全統(tǒng)計(jì)，2023年我國(guó)腦機(jī)接口領(lǐng)域共發(fā)生48起融資，參與投資機(jī)構(gòu)多達(dá)百家，其中鼎暉、達(dá)晨財(cái)智、禮來(lái)亞洲、啟明、丹麓、諾庾等頭部機(jī)構(gòu)均在內(nèi)。而如果再往前追溯，紅杉、經(jīng)緯、高瓴、君聯(lián)等也都相繼押注過(guò)這一領(lǐng)域。

而之所以會(huì)如此受追捧，有投資人解釋道，“腦機(jī)接口技術(shù)相當(dāng)前沿，同時(shí)其市場(chǎng)潛力和想象空間也非常大，其面向的疾病包括漸凍癥、阿爾茲海默癥、抑郁癥等，在當(dāng)前都沒(méi)有很好的解決方案，因此其很有可能是整個(gè)醫(yī)療市場(chǎng)的最后一片藍(lán)海?！?/p>

當(dāng)然，現(xiàn)階段對(duì)腦機(jī)接口選擇“沉默”的也大有人在，主要是基于技術(shù)不成熟而帶來(lái)的安全性考量。

而在這之中，比較典型的是植入材料和植入技術(shù)的成熟度問(wèn)題。眾所周知，大腦非常復(fù)雜且脆弱，侵入式的信息采集設(shè)備如同在氣球上插一根針，必須找到合適且安全的方法來(lái)完成。此前，F(xiàn)DA對(duì)Neuralink的一個(gè)嚴(yán)重?fù)?dān)憂就是該設(shè)備攜帶電極的細(xì)線可能會(huì)遷移到大腦的其他區(qū)域，而遷移的電線會(huì)引發(fā)炎癥，損害大腦關(guān)鍵區(qū)域的功能，并使血管破裂，還會(huì)削弱該裝置的有效性，導(dǎo)致手術(shù)切除的風(fēng)險(xiǎn)。

另外，人體也會(huì)對(duì)植入材料產(chǎn)生過(guò)敏或排異反應(yīng)。就目前情況來(lái)看，還尚未出現(xiàn)一勞永逸的電極植入方法，這也是諸如Neuralink等腦機(jī)接口公司需要著重解決的挑戰(zhàn)之一。

另一個(gè)重要的技術(shù)難題則來(lái)自信息層面。人類大腦有至少860億個(gè)神經(jīng)元，而每個(gè)神經(jīng)元又有上千個(gè)鏈接，這是一個(gè)巨大的網(wǎng)絡(luò)，它是如何工作的，人類當(dāng)前的認(rèn)知仍然非常有限。就比如Neuralink此次進(jìn)入臨床的產(chǎn)品，其N1植入物（腦機(jī)芯片）有64根導(dǎo)線，上面分布著1024個(gè)電極，可以直接連接神經(jīng)元記錄神經(jīng)活動(dòng)，即便如此，這也只是人腦內(nèi)神經(jīng)元總數(shù)的上億分之一。

當(dāng)然，腦機(jī)接口現(xiàn)階段還面臨重要的倫理問(wèn)題。不同于其他醫(yī)療設(shè)備，不用了可以隨時(shí)取下，植入式腦機(jī)接口會(huì)一直采集、解碼大量的人腦信號(hào)，一旦數(shù)據(jù)隱私和安全出現(xiàn)問(wèn)題，入侵者可能窺探到“人腦中的竊竊私語(yǔ)”，甚至可能通過(guò)算法較為精確地控制人的情緒。不過(guò)，在專業(yè)人士看來(lái)，這在當(dāng)前還屬于遠(yuǎn)期風(fēng)險(xiǎn)，現(xiàn)階段的技術(shù)探索遠(yuǎn)沒(méi)有超出倫理的界限。

即便如此，在一次次重大突破之下，腦機(jī)接口行業(yè)以及Neuralink仍然被市場(chǎng)寄予厚望，尤其是馬斯克，作為當(dāng)代最具影響力和創(chuàng)新精神的企業(yè)家之一，其個(gè)人以及其旗下企業(yè)Neuralink近年來(lái)在腦機(jī)接口行業(yè)的一系列動(dòng)作及突破，都給了這個(gè)前沿領(lǐng)域無(wú)限的想象空間。

行業(yè)邁入關(guān)鍵一年，誰(shuí)有望脫穎而出？

中科院神經(jīng)科學(xué)研究所重大任務(wù)與成果轉(zhuǎn)化處處長(zhǎng)李澄宇曾感嘆，十年前我們開(kāi)始真正做腦機(jī)接口實(shí)驗(yàn)的時(shí)候，只有二三十家企業(yè)，但現(xiàn)在已經(jīng)有上百家企業(yè)。這意味著，行業(yè)越往后走，市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)也將會(huì)越來(lái)越激烈。

而在競(jìng)爭(zhēng)的另一面，行業(yè)也在邁入新的階段。對(duì)此，有投資人談道，“2024年將會(huì)是腦機(jī)接口的關(guān)鍵一年，相關(guān)企業(yè)‘交作業(yè)’已正式提上日程?！?/p>

這要如何理解呢？

一方面是腦機(jī)接口相關(guān)核心技術(shù)的巨大突破。比如在電極上，近幾年隨著柔性電極技術(shù)的逐漸成熟，使當(dāng)前獲取的腦電活動(dòng)信息更加準(zhǔn)確也更具空間分辨率。另外，隨著人工智能的功能逐漸放大，算法能力也在增強(qiáng)，使其在腦機(jī)接口領(lǐng)域的應(yīng)用價(jià)值也在快速提升。

另一方面則在于腦機(jī)接口當(dāng)前已在諸多臨床場(chǎng)景成功落地。據(jù)悉，腦機(jī)接口目前從漸凍癥、脊髓損傷等運(yùn)動(dòng)障礙類疾病，到癲癇、疼痛管理等神經(jīng)調(diào)控方向，再到抑郁癥、強(qiáng)迫癥等精神類疾病，都已經(jīng)具有進(jìn)入現(xiàn)實(shí)的可能性。

再加上Neuralink此次完成首位人類患者植入了大腦芯片，這都給了整個(gè)行業(yè)莫大的信心。但問(wèn)題也隨之而來(lái)，即一家有望在未來(lái)取勝的腦機(jī)接口公司究竟長(zhǎng)什么樣？

結(jié)合Neuralink的發(fā)展歷程和科研人員、創(chuàng)業(yè)者和投資人等多方專業(yè)人士的觀點(diǎn)，動(dòng)脈網(wǎng)著重提煉了兩點(diǎn)：一是要選好“第一適應(yīng)癥”，并有很明確的技術(shù)路線，同時(shí)也能夠明確判定出企業(yè)未來(lái)在整個(gè)產(chǎn)業(yè)鏈中的位置。對(duì)此，有投資人談道,“腦機(jī)接口技術(shù)非?？简?yàn)團(tuán)隊(duì)在系統(tǒng)層面的認(rèn)知，剛開(kāi)始的選擇就直接決定了后端很多技術(shù)路線?！?/p>

二是要在追求長(zhǎng)期價(jià)值的同時(shí)，也要抓住短期利益，找到行業(yè)更多的確定性。這是因?yàn)椴皇撬械哪X機(jī)接口企業(yè)都能像Neuralink一樣始終有光環(huán)加持，如果沒(méi)有穩(wěn)定的現(xiàn)金流能力，再加上當(dāng)前市場(chǎng)寒冬，其很難繼續(xù)生存下去。基于此，有投資人建議，企業(yè)要拿出能夠在未來(lái)兩到三年內(nèi)不斷產(chǎn)生現(xiàn)金流的產(chǎn)品，但這個(gè)產(chǎn)品必須要與主營(yíng)業(yè)務(wù)協(xié)同，不能太割裂。

Neuralink聯(lián)合創(chuàng)始人兼工程副總裁DJ Seo曾表示，Neuralink的短期目標(biāo)是建立一個(gè)通用的腦機(jī)接口，并恢復(fù)那些患有神經(jīng)系統(tǒng)疾病，醫(yī)院也無(wú)法有效治療的病人的自主能力。而其長(zhǎng)期目標(biāo)是讓數(shù)十億人可以使用它，釋放人類的潛力，超越我們的生物能力限制。

盡管Neuralink想達(dá)成的目標(biāo)非常艱難，但這件事情一旦成功，一定將極大地改善許多人的生活。